Perfluoroalkylated Substances (PFAS)

We were notified by the Department of National Defence (DND) in December 2016 of a deep groundwater monitoring well on their property. Additional information provided following initial notification revealed surface water contamination. As a precautionary measure, our Medical Officer of Health (MOH) issued recommendations to residents, and the various levels of governments.

The leaching of PFAS from foam used during firefighting exercises conducted at Jack Garland Airport starting in the 1970s and continuing until 1998 is believed to be responsible for most of the PFAS in these waterways. Since this time, we, in collaboration with the Ontario Ministry of the Environment, Conservation and Parks (MECP), the City of North Bay, and the Department of National Defence (DND), have collected and analyzed available information to determine the health risk, if any, posed to the public.

Broadly speaking, the main roles of public health related to environmental hazards are to:

1. Use surveillance data to understand risks to human health, and communicate those risks to the public, partner organizations, and policymakers.
2. Inform the public of individual strategies to reduce human exposures to health hazards, and work with partners to see mitigation and prevention strategies implemented.
3. Where health hazards exist, the Medical Officer of Health and Public Health Inspectors have the power to issue section 13 orders to respond to the issue, but these orders cannot demand a higher standard than is required in applicable regulations.
4. Public health advocacy may also be called for when more needs to be done to understand the issue beyond the capacity or expertise of the Health Unit, or when there is a regulatory gap in addressing the risk to human health.
5. We also participate in emergency responses to environmental hazards, when appropriate.

The body of research to understand the adverse health effects associated with PFAS exposure is still growing, and currently much is still unknown. The majority of published studies on PFAS health effects, especially related to cancer, are from animal and mechanistic (laboratory models).

Evidence from human studies links PFAS with varying levels of certainty to health impacts which include lower birth weights, increased risk of renal cancer, decreased response to immunization, and increased cholesterol levels.

Epidemiological data have demonstrated that elevated exposures to certain PFAS, particularly PFOS and PFOA are associated with increased liver enzymes which could indicate liver disease or damage. Further research is required to understand the adverse health effects associated with PFAS exposure.

Kidney Cancer in the City of North Bay Study Summary

To date, the Health Unit has performed ecological analyses using existing data sets to compare the incidence of kidney cancer in the City of North Bay to comparison areas (e.g., comparable cities; Ontario). While one 5-year period (2012–2016) showed a higher incidence compared to Ontario, other periods did not show significant differences. When compared to other communities in Northern Ontario with more similar smoking rates, the City of North Bay had similar or lower rates of kidney cancer.

The International Agency for Research on Cancer (IARC) and has designated perfluorooctanoic acid (PFOA) as carcinogenic and perfluorooctane sulfonate (PFOS) as possibly carcinogenic. Though these classifications were largely based on evidence in animals, they acknowledge the potential harm of these substances to people.

As there is a possibility that PFAS could increase risk of cancer or other harms in humans, we are advocating for a more comprehensive study of local risk. We are advocating for North Bay to be included in Statistics Canada’s Canadian Health Measures Survey which measures blood levels of PFAS in select populations as an estimate of their exposure to PFAS over time and looks at the health outcomes of those participants.

On a more positive note, measures have been put in place to reduce the exposure of residents to PFAS, especially those who draw drinking water from Lees Creek, or groundwater that is near the area of the PFAS-contaminated land at the airport. Remediation of the contaminated area by the City of North Bay and DND is underway.

No. Due to its common use in everyday products, almost everyone is exposed to low levels of PFOS and PFOA from the air, soil, indoor dust, food, drinking water, and various consumer products.

In Ontario, the Ontario Ministry of the Environment, Conservation and Parks’ (MECP) has an Interim Advice Value for PFAS that is being used by both the City of North Bay Water Treatment Plant and the Department of National Defense (DND) drinking water testing program. Based on this Interim Advice Value, PFAS levels in drinking water are not to exceed 70 nanograms per litre (ng/L) for the total sum of 11 types of PFAS.

Therefore, we must be careful when interpreting these results, as extrapolating results from Nipissing to the city of North Bay may not be appropriate. This is because the broader Nipissing District will have populations with differing exposures, including PFAS.

In August 2024 Health Canada published a new objective value for PFAS in drinking water. This new objective value is 30 ng/L for a total sum of 25 types of PFAS; much lower than Health Canada's previous screening values for PFOS and PFOA. It is importantly to note that the new objective is based on what current technology can detect and treat. Drinking water above this level doesn’t necessarily mean there is a health risk, but it does call for further review and possible action. To date, Ontario has not adopted this federal objective as a provincial regulatory limit.

If you live within the surroundings of the Jack Garland Airport or CFB 22 Wing, contact DND at 705-494-2011 to see if you qualify to be included into their testing program. You will be provided with all the necessary information about the process if you qualify.

If you are outside of this area, you do not qualify to enter DND program. PFAS testing requires a stringent and complex sampling procedure. Owners who would like to test their own water should contact a licensed private environmental laboratory to discuss collection, shipment, and the related cost of analysis. Failing to follow sampling procedure may influence sample accuracy. The Ontario Public Health Laboratory does not conduct PFAS testing.

If you learn there is PFAS in your drinking water, then you may consider installing a home filter. A home filter could be an effective way to reduce PFAS levels, and there are a variety of types of filters available at many different price points.

What are PFAS?

PFAS are a category of chemicals that have been used in industry and consumer products since the 1940s. PFAS repels oil and water and resist heat, making them useful in a variety of products, including nonstick cookware and food packaging, waterproof clothing, stain-resistant furniture, and firefighting foam. People can be exposed to PFAS in a variety of ways, and PFAS in drinking water can be a significant portion of a person’s total PFAS exposure. Exposure to PFAS may lead to health problems, so reducing your exposure to PFAS lowers your risk for these health problems.

Learn About PFAS in Your Water and Decide if a Filter is Right for You

Some municipal water systems already have test results for PFAS available. If you are supplied with municipal water, you may contact your local municipality to find out which PFAS, if any, is in your drinking water. If you have a private drinking water supply that uses surface water, consider whether your surface water source may contain PFAS. If PFAS has not been measured in your water, or if PFAS has been measured but is below acceptable limits, you may decide that a filter may not be useful to you.

The Ministry of Environment, Conservation and Parks or your local Health Unit may also have more information about PFAS in your drinking water and recommendations for actions you can take.

Types of Filters

There are many water filters on the market, but not all filters address PFAS. If you choose to use a filter, be sure to get one that is certified to remove or reduce PFAS in drinking water. As of April 2024, filter certifications focus on removing the chemicals PFOA and PFOS, which are two specific types of PFAS. A filter can cost as little as $20 or more than $1,000 (not including maintenance costs), with variations between types, brands, and whether they are pitcher filters, installed on your faucet, or for your entire home. There may also be maintenance- and disposal-related costs that also vary between filters. Here are some of the types of filters that are currently available and can be effective at reducing PFAS:

• Charcoal (Granular Activated Carbon or GAC): These filters use carbon to trap chemicals as water passes through them.
• Reverse Osmosis (RO) Systems: Reverse osmosis is a process that forces water through an extremely thin barrier that separates chemicals from the water.
• Ion Exchange Resins: Resins are tiny beads that act like powerful magnets that attract and hold the contaminated materials from passing through the water system.

Check for Certification

Certification by an independent entity is an assurance that the filter works as the manufacturer says it does. To find a certified filter, look on the product packaging for a certification by an accredited body. There are currently five American National Standards Institute (ANSI)-accredited third-party certification bodies that evaluate drinking water filters for PFAS reduction capabilities. Each has a registered trademark that is used on certified products. Links to these certification bodies are provided below.

To make sure the filter you select is certified:

• First, check the product packaging for certification to “NSF/ANSI 53” or NSF/ANSI 58” for PFAS reduction.
• If in doubt, check the certification body’s product directory website for testing information or to see if the product has been certified to treat PFAS (such as PFOA and PFOS) found in drinking water. The certification body’s mark will typically be on the packaging. See the table below for links to a product directory for each certification body.
• If still in doubt, you can contact the certification body directly from their websites.

A filter may list claims for PFAS reduction on its outer packaging, in a performance data sheet within the package, or on the manufacturer’s website.

It's important to note that the current certification standards for PFAS filters (as of April 2024) do not yet indicate that a filter will remove PFAS down to newly proposed Health Canada limits. Regulators are working with standard-setting bodies to update their filter certifications to match modern requirements. In the meantime, remember that reducing levels of PFAS in your water is an effective way to limit your exposure.

Maintenance is Critical

Filters are only effective if they are maintained according to the manufacturer’s instructions. Not replacing a filter by the manufacturer’s recommend schedule can increase your risk of exposure to PFAS.

For More Information on Certified Filters

As per the Guide to Eating Ontario Fish, you should not eat fish caught from Lees Creek. Check the guide for Trout Lake advisories and seasonal updates to fish consumption advisories.

No specific clinical testing or follow-up is recommended currently. Nearly all Canadians carry low levels of PFAS, including PFOS, in their blood.

• les marmites et poêles antiadhésives;
• les contenants utilisés dans la restauration rapide;
• les textiles et les articles en cuir;
• les placages de métaux;
• les emballages alimentaires;
• les mousses utilisées pour éteindre les incendies;
• les produits utilisés pour faire reluire les planchers;
• les nettoyants de dentiers;
• les shampoings;
• les produits utilisés pour développer des photos;
• les appareils médicaux;
• les fluides hydrauliques.

En décembre 2016, le ministère de la Défense nationale (MDN) nous a informés de la présence d’un puits de surveillance profond sur son terrain. Par la suite, des données supplémentaires ont révélé que les eaux de surface étaient contaminées. Par souci de précaution, notre médecin-hygiéniste a formulé des recommandations à l’intention des résidents et des élus gouvernementaux.

On croit que la présence de la plupart des SPFA dans ces cours d’eau s’explique par le lessivage de ces substances contenues dans la mousse utilisée lors des exercices de lutte contre les incendies réalisés à l’aéroport Jack Garland à partir des années 1970 jusqu’en 1998. Depuis, le Bureau de santé collabore avec le ministère de l’Environnement, de la Protection de la nature et des Parcs de l’Ontario, la ville de North Bay et le ministère de la Défense nationale afin de recueillir et d’analyser des données et d’évaluer tout risque pour la santé auquel le public pourrait être exposé.

En général, le rôle du Bureau de santé en ce qui concerne les risques environnementaux est le suivant :

a) Utiliser les données de surveillance pour repérer les risques pour la santé humaine et communiquer ces risques au public, aux organismes partenaires et aux décideurs.

b) Informer le public des stratégies individuelles visant à réduire l’exposition humaine aux risques pour la santé et collaborer avec les partenaires afin de mettre en œuvre des stratégies de prévention et d’atténuation.

c) S’il y a des risques pour la santé, le médecin-hygiéniste et les inspecteurs en santé publique peuvent donner des ordres en vertu de l’article 13 de la Loi sur la protection et la promotion de la santé en vue de régler la question. Toutefois, ces ordres ne peuvent pas imposer une norme plus stricte que celle prévue dans les règlements pertinents.

d) Des mesures de défense de la santé publique peuvent être nécessaires si le Bureau de santé n’a pas les connaissances ou la capacité requises pour comprendre les enjeux ou si la réglementation ne permet pas d’éliminer le risque pour la santé humaine.

e) Le Bureau de santé participe aux interventions d’urgence en présence de risques environnementaux lorsque cela est approprié.

Malgré le nombre croissant de recherches sur les effets négatifs de l’exposition aux SPFA sur la santé, il y a encore plusieurs inconnues. La plupart des études publiées au sujet des effets des SPFA sur la santé, particulièrement celles portant sur le cancer, ont été réalisées sur des animaux ou en laboratoire.

Les études sur les êtres humains font état de liens, à des degrés de certitude variables, entre les SPFA et divers effets sur la santé, dont un faible poids à la naissance, un risque accru de cancer du rein, une baisse de la réaction à l’immunisation et une hausse du taux de cholestérol.

Selon les données épidémiologiques, une forte exposition à certaines SPFA, particulièrement le SPFO et l’APFO, est associée à une production accrue d’enzymes hépatiques, qui peut indiquer une maladie du foie ou une atteinte hépatique. Il faut réaliser d’autres recherches afin de comprendre les effets négatifs sur la santé de l’exposition aux SPFA.

Jusqu’à maintenant, le Bureau de santé a effectué des analyses écologiques à l’aide d’ensembles de données afin de comparer l’incidence du cancer du rein à North Bay à l’incidence de cette maladie dans des villes ontariennes semblables. L’incidence du cancer du rein était plus élevée à North Bay au cours d’une période de cinq ans, soit de 2012 à 2016, qu’elle ne l’était dans d’autres villes de la province, mais il n’y avait pas de différences majeures pour les autres périodes. L’analyse d’autres communautés du Nord de l’Ontario ayant des taux d’usage du tabac similaires révèle que les taux de cancer du rein à North Bay étaient semblables ou inférieurs à ceux de ces communautés.

Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a désigné l’acide perfluorooctanoïque (APFO) comme un cancérogène et le sulfonate de perfluorooctane (SPFO) comme un cancérogène possible. Même si ces classifications reposent en grande partie sur des données probantes portant sur des animaux, elles reconnaissent les effets négatifs possibles de ces substances sur l’être humain.

Comme les SPFA pourraient accroître le risque de cancer ou d’autres méfaits chez l’être humain, le Bureau de santé demande une étude plus détaillée sur les risques à l’échelle locale. Nous demandons que la ville de North Bay soit incluse dans l’Enquête canadienne sur les mesures de la santé réalisée par Statistique Canada, qui mesure les concentrations de SPFA dans le sang chez certaines populations dans le but d’évaluer leur exposition à ces substances au fil du temps et les effets sur la santé de ces participants.

Sur une note plus positive, des mesures ont été prises pour réduire l’exposition des résidents aux SPFA, particulièrement ceux qui puisent leur eau potable dans le ruisseau Lees ou dans les sources souterraines se trouvant à proximité des terrains de l’aéroport contaminés par les SPFA. La ville de North Bay et le MDN ont entrepris des travaux d’assainissement du secteur.

En Ontario, le ministère de l’Environnement, de la Protection de la nature et des Parcs (MEPP) a établi une valeur recommandée provisoire pour les SPFA dont on se sert pour les besoins de l’usine de traitement d’eau de la ville de North Bay et du programme d’analyse de l’eau potable du ministère de la Défense nationale. Ainsi, la concentration de SPFA dans l’eau potable ne doit pas dépasser 70 nanogrammes le litre (ng/L) pour la somme totale de 11 types de SPFA.

En août 2024, Santé Canada a rendu publique une nouvelle valeur objective concernant les SPFA dans l'eau potable. Cette nouvelle valeur est de 30 ng/L pour la somme totale de 25 types de SPFA et est nettement inférieure aux valeurs préliminaires précédentes de Santé Canada pour le SPFO et l’APFO. Il importe de préciser que cette nouvelle valeur repose sur la capacité de détection et de traitement de la technologie actuelle. Une concentration de SPFA dans l’eau potable supérieure à la norme ne signifie pas nécessairement qu’il y a un risque. Toutefois, il faut alors étudier la question plus à fond et intervenir au besoin. Le gouvernement de l’Ontario n’a pas intégré cet objectif fédéral à ses limites réglementaires.

Si vous habitez à proximité de l’aéroport Jack Garland ou de la base des Forces canadiennes 22e Escadre, téléphonez au ministère de la Défense nationale (MDN) au 705 494-2011 pour savoir si vous pouvez participer au programme d’analyse. Le cas échéant, on vous fournira tous les renseignements nécessaires.

Si vous habitez en dehors de cette zone, vous ne pouvez pas participer au programme d’analyse du MDN. Le processus d’échantillonnage et d’analyse de l’eau pour en mesurer la concentration de SPFA est rigoureux et complexe. Les propriétaires qui souhaitent analyser leur eau devraient communiquer avec un laboratoire environnemental privé autorisé pour obtenir plus de renseignements sur le prélèvement et l’expédition des échantillons d’eau, ainsi que les coûts d’analyse. Le non-respect du processus d’échantillonnage pourrait influencer les résultats d’analyse. Le laboratoire de Santé publique Ontario n’effectue pas d’analyses en vue de mesurer les concentrations de SPFA.

Certains systèmes résidentiels de filtration de l’eau peuvent réduire les SPFA dans l’eau potable. Leur capacité d’élimination dépend de la concentration de SPFA, du type de filtre et de son entretien. Une personne spécialisée dans le traitement de l’eau peut vous suggérer des façons d’optimiser l’élimination des SPFA.

Types de filtres

Plusieurs filtres à eau sont offerts sur le marché, mais ils ne filtrent pas tous les SPFA. Si vous décidez d’installer un filtre, choisissez-en un certifié pour l’élimination ou la réduction des SPFA présentes dans l’eau potable. En date d’avril 2024, la certification des filtres met l’accent sur l’élimination de l’APFO et du SPFO, deux types de SPFA. Le prix des filtres varie de 20 $ à plus de 1 000 $ (coûts d’entretien non compris).

De plus, il existe plusieurs marques et types de filtres (p. ex., filtres installés dans un pichet, filtres fixés aux robinets et filtres installés à l’entrée d’eau de la maison). En outre, les coûts d’entretien et d’élimination peuvent varier selon les filtres. Voici des types de filtres qui peuvent réduire les concentrations de SPFA :

• Filtres au charbon (charbon activé granulaire) : Ces filtres utilisent du charbon pour emprisonner les substances chimiques contenues dans l’eau.
• Systèmes d’osmose inverse : L’eau traverse une membrane très mince qui sépare les substances chimiques contenues dans l’eau.
• Résines échangeuses d’ions : Les résines sont des billes minuscules qui attirent et retiennent les contaminants et les empêchent de pénétrer dans le réseau d’alimentation en eau.

Procurez-vous un filtre certifié

La certification par un organisme indépendant signifie que le filtre est conforme aux spécifications du fabricant. Si le filtre est certifié par un organisme d’homologation, il y aura une mention à cet effet sur l’emballage. Cinq organismes de certification tiers ont été accrédités par l’American National Standards Institute (ANSI) pour l’évaluation des capacités de réduction des SPFA des filtres à eau potable. Chacun d’entre eux appose une marque déposée sur les produits certifiés. Les liens ci-après mènent à ces organismes de certification.

Pour choisir un filtre certifié :

• Assurez-vous que la certification « NSF/ANSI 53 » ou « NSF/ANSI 58 » pour la réduction des SPFA est indiquée sur l’emballage.
• Si vous avez des doutes, visitez le site Web de l’organisme de certification afin de consulter le répertoire des produits testés ou de confirmer que le filtre est certifié pour la réduction des SPFA (comme l’APFO et le SPFO) présentes dans l’eau potable. En général, l’organisme de certification appose sa marque sur l’emballage. Vous trouverez dans le tableau ci-dessous des liens menant au registre des produits des organismes de certification.
• Si vos doutes persistent, communiquez directement avec l’organisme de certification à partir de son site Web.

La capacité de réduction des SPFA d’un filtre peut être indiquée sur l’emballage, sur une fiche de rendement à l’intérieur ou sur le site Web du fabricant.

Les normes de certification des filtres pour les SPFA en vigueur en date d’avril 2024 ne précisent pas encore qu’un filtre réduit la concentration de ces substances à un niveau conforme aux nouvelles limites proposées par Santé Canada. Les organismes de réglementation collaborent avec les entités de normalisation afin de mettre à jour la certification des filtres et la rendre conforme aux exigences les plus récentes.

L’entretien est essentiel.

Pour que les filtres soient efficaces, il faut les entretenir conformément aux directives du fabricant. Si vous ne remplacez pas le filtre à l’intervalle recommandé par le fabricant, vous pourriez accroître votre risque d’exposition aux SPFA.

Pour plus d'informations sur les filtres certifiés